La Cesena vive in ambiente montano, ai margini delle foreste di abeti e larici o dei boschi de latifoglie. Per nidificare, sceglie le foreste comprendenti spazi aperti, generalmente a quote piuttosto elevate, ma, durante i mesi invernali, la scelta ricade principalmente su ambienti di fondovalle, come frutteti, campagne con alberi di grosse dimensioni, pianure coltivate. L'areale riproduttivo della specie è particolarmente vasto e se estende dalla Francia sud-orientale, Paesi Bassi, Danimarca e Norvegia, fino alla Russia settentrionale lungo i fiumi Amur e Yenisey. A nord, si spinge fino alla Scandinavia mentre, a sud, raggiunge le Alpi sud-occidentali e la Transilvania orientale. L'area di svernamento copre l'Europa occidentale e centro-meridionale, la Turchia, l'Iran e gli Stati del Golfo Persico. In Italia, si distribuisce principalmente lungo l'arco alpino, presentando densità inferiori negli estremi orientali e occidentali. La Cesena è, tra i Turdidi, quello che presenta maggiori dimensioni: sfiora infatti i 30 centimetri di lunghezza e il suo peso oscilla tra i 70 e i 115 grammi. Si caratterizza per una forma slanciata e un becco particolarmente robusto. Non si notano particolari differenze estetiche tra i due sessi: entrambi presentano il capo e il groppone di color grigio, il dorso con colorazione ruggine, tra il rosso e il marrone scuro, coda e ali nerastre. Quando è in volo, è facilmente riconoscibile per la tonalità del petto, ocra con striature nere.