Sia il maschio che la femmina, del Nibbio bruno, sono simili. Lunghezza 55-60 cm. (coda 20-23 cm.); apertura alare 145-150 cm., peso medio 500-1000 gr.. Femmina fino al 5% più grande del maschio. Superiormente bruno scuro uniforme; inferiormente egualmente scuro, ma con sfumature più grigiastre verso il petto e rossastre verso il ventre. Testa biancastra con fitte striature scure. Il giovane è più scuro nelle parti superiori, più chiaro in quelle inferiori. La testa è più grigiastra. Muta tra maggio e ottobre. In volteggio, ali flesse ed arcuate; la coda, leggermente forcuta, è manovrata da un lato all'altro. Nel volo attivo battiti lenti ed elastici interrotti da scivolate. Lo si ritrova in Italia, più frequente vicino ai grandi laghi prealpini e nel Centro-sud; a volte legato alla presenza di rifiuti e discariche incontrollate. Vive soprattutto in campagne aperte coltivate o incolte con boschi ed alberi sparsi. Manca alle quote più elevate delle Alpi e degli Appennini. Uccello migratore, le popolazioni svernano in Africa a sud del Sahara. Gli spostamenti verso sud iniziano a fine luglio e terminano ai primi di ottobre; verso nord, vanno da febbraio a maggio. Attratto anche dagli incendi che lo facilitano nella cattura degli Insetti. Maestro del volo a vela, sfrutta anche le più deboli correnti ascensionali, passando molto tempo in volo esplorativo.